Le miel, j’adore cela depuis toute petite. Mais au-delà de son goût sucré, de sa texture et de sa conservation infinie (le miel est non périssable), le miel et les autres produits fabriques par les abeilles ont d’autres vertus pour la santé. Voici un petit tour d’horizon.
Les produits apicoles
Les abeilles travaillent inlassablement, recueillant le nectar et le pollen des fleurs pour créer du miel qui servira à nourrir leurs colonies. Mais saviez-vous que ces créatures industrieuses fabriquent un assortiment de produits autres que le miel et que ceux-ci sont également utiles aux humains ? Le miel, la cire, la propolis, la gelée royale, le pollen et même le venin d’abeille ont apporté des bienfaits aux humains depuis des générations.
Depuis que l’homme élève des abeilles, il a utilisé des produits de la ruche pour la santé et le bien-être. Les produits de la ruche sont utilisés depuis longtemps dans la médecine traditionnelle. Les origines exactes de l’apithérapie remontent à l’Égypte, la Grèce et la Chine antiques. Les propriétés curatives du miel et d’autres produits de l’abeille se retrouvent dans de nombreux textes religieux. Les Romains utilisaient le miel pour soigner leurs blessures après les batailles.
Les propriétés des produits apicoles
Il a été démontré que les produits apicoles sous leur forme brute, ainsi que les extraits bruts et les composés purifiés qui en sont issus, ont des activités antimicrobiennes, anti-inflammatoires, antioxydantes, radioprotectrices et régénératrices des tissus.
Les produits naturels de l’abeille peuvent aider à gérer, entre autres, les maladies auto-immunes, la maladie d’Alzheimer, la maladie de Lyme et les infections résistantes aux antibiotiques. Avec la menace croissante des infections résistantes aux antibiotiques et de la surconsommation de médicaments, le retour aux produits de l’abeille comme thérapie naturelle et polyvalente de guérison prend tout son sens dans le monde.
Le miel
Les abeilles créent du miel en mélangeant le nectar des fleurs avec une enzyme, puis en le concentrant en évacuant l’eau contenue dans le miel avec leurs ailes. L’homme utilise le miel de différentes manières, notamment, mais pas exclusivement, dans les domaines suivants Le miel pur, cru (non pasteurisé), est celui qui offre le plus d’avantages.
Le miel est un délicieux édulcorant. Les variétés fabriquées à partir de différents types de fleurs ont des saveurs distinctes.
Le miel est apaisant et aide à soulager la toux et l’irritation de la gorge.
L’ajout de l’enzyme abeille confère au miel des propriétés antibactériennes et antifongiques.
Cire d’abeille
Les abeilles produisent de la cire dans leur corps et l’utilisent comme élément structurel dans leurs ruches. La cire d’abeille est fabriquée par les jeunes abeilles (âgées de 2 à 3 semaines) dans la ruche, après qu’elles aient nourri le jeune couvain avec de la gelée royale et avant que les jeunes abeilles ne quittent la ruche pour butiner.
Les abeilles ouvrières engorgées de miel sécrètent de petites plaquettes de cire incolore (en forme d’écailles) à partir de huit glandes de cire situées sur la face inférieure de leur abdomen. Ces plaquettes sont ensuite grattées par d’autres abeilles ouvrières et mâchées en morceaux souples et opaques sous l’action de la salive et des enzymes. Une fois mâchés, re-mâchés et attachés au rayon, les morceaux forment les éléments constitutifs de la ruche – les cellules hexagonales du rayon de miel.
La cire, cet élément crucial de la ruche, est utilisée pour construire les cellules des rayons pour les jeunes et, lorsqu’elle est mélangée à la propolis, elle permet de sceller les fissures de la ruche et de protéger le couvain contre les infections. La cire d’abeille est également utilisée pour construire les cellules de stockage du miel et pour recouvrir les cellules mûres.
La cire d’abeille pure d’Apismellifera se compose de centaines de différents composés, y compris des monoesters saturés et insaturés, des diesters, des hydrocarbures saturés et insaturés, des acides libres et des hydroxypolyesters.
Usages pour las santé
L’homme peut combiner la cire d’abeille avec d’autres ingrédients pour fabriquer des baumes et des pommades à des fins diverses, telles que l’hydratation de la peau et la guérison des brûlures. On peut également l’utiliser pour fabriquer des bougies à l’odeur douce.
De tous les sous-produits de l’abeille, la cire a été, et reste, le matériau le plus polyvalent et le plus largement utilisé. Tout au long de l’histoire, la cire d’abeille a eu plus de valeur que le miel, et elle était même considérée comme ayant cours légal dans certaines parties de l’Europe – les gens payaient leurs impôts avec ! Historiquement, la cire d’abeille était utilisée par les artisans pour créer des modèles, les prêtres l’utilisaient pour embaumer les corps, elle servait de colle pour maintenir les boiseries, elle était utilisée pour imperméabiliser les murs à l’époque romaine, elle était un polish et un lubrifiant, elle servait de tablette d’écriture, elle renforçait le fil à coudre et elle était utilisée pour conserver les aliments, créant une enveloppe résistante à l’humidité (comme dans le fromage). Bien sûr, la cire d’abeille permet de fabriquer les plus belles bougies, qui brûlent proprement et longtemps, avec peu (voire pas) de résidus cireux. Pendant des siècles, les bougies en cire d’abeille ont été la seule source de lumière utilisée dans les églises catholiques, qui considéraient la cire d’abeille comme un symbole de pureté.
Aujourd’hui, la cire d’abeille a des dizaines d’usages, des cosmétiques aux produits alimentaires et pharmaceutiques en passant par les bougies, le modelage et les produits de polissage. Bien qu’elle n’ait plus cours légal, la cire d’abeille est toujours un produit précieux de la ruche et un ingrédient « entièrement naturel », préféré par de nombreux consommateurs.
Propolis
La propolis est un produit apicole moins connu. Les abeilles la fabriquent en mélangeant du miel avec la résine qu’elles recueillent sur les arbres, et l’utilisent pour boucher les petites ouvertures de leur ruche.
La composition de la propolis varie selon la ruche, la saison, la région et les sources de résine disponibles, mais une propolis des régions tempérées du Nord est composée d’environ :
- 50 % de résines et de baumes végétaux,
- 30 % de cires,
- 10 % d’huiles essentielles,
- 5 % de pollen,
- 5% d’autres éléments.
La composition chimique varie également en fonction de la végétation de la région. Les abeilles utilisent cette substance collante, également connue sous le nom de « colle d’abeille », pour colmater les fissures de la ruche et pour fournir une couche protectrice contre les bactéries et les champignons. Lorsque la propolis sèche, elle devient dure et imperméable.
La propolis est utilisée par les abeilles pour renforcer la structure de la ruche, réduire les vibrations, créer une barrière contre les maladies et les parasites entrant dans la ruche, et inhiber la croissance bactérienne, ou les menaces de « quarantaine » à l’intérieur de la ruche.
Usages santé de la propolis
La propolis est utilisée depuis des siècles par de nombreuses cultures pour ses propriétés antiseptiques, antimicrobiennes et détoxifiantes. Dans les pays où les antibiotiques ne sont pas largement disponibles, la propolis est couramment utilisée pour soigner une grande variété de blessures, notamment les brûlures, les ulcères et les inflammations (d’où le surnom de « pénicilline russe »).
Les humains ont utilisé la propolis pour ses propriétés antimicrobiennes et pour aider à soigner les brûlures. On dit que la propolis empêche la croissance des bactéries dans les coupures et les brûlures lorsqu’elle est utilisée comme nettoyant ou pommade antiseptique. Tout comme le miel est utilisé pour soulager les allergies, la propolis est utilisée comme antihistaminique, et elle est couramment prise comme remède contre les maux de gorge.
Comme tout autre produit de la ruche, les propriétés de la propolis varient en fonction des sources utilisées par chaque ruche. Par conséquent, les propriétés médicinales potentielles d’une propolis peuvent ne pas être présentes dans une autre.
La gelée royale
La gelée royale est un aliment spécial que les abeilles préparent pour la reine des abeilles et pour les larves qu’elles élèvent pour devenir de nouvelles reines. Elle contient des vitamines B5 et B6, ainsi que des antioxydants. C’est une substance blanche, fluide, pâteuse, sécrétée par les glandes de la tête des abeilles ouvrières et donnée à toutes les larves d’abeilles de la colonie. Elle est composée de 67 % d’eau, 121⁄2 % de protéines brutes, 11 % de sucres simples, 5 % d’acides gras et d’oligo-éléments, d’enzymes et de vitamine C.
La gelée royale est produite par les abeilles nourricières lorsqu’elles sont âgées de 5 à 15 jours. Elles donnent de la gelée royale à toutes les larves d’abeilles pendant les trois premiers jours de leur existence, mais après trois jours, seules les larves femelles désignées comme reines sont nourries avec de grandes quantités de gelée royale, ce qui déclenche une série d’événements moléculaires – une modification épigénétique de l’ADN – aboutissant au développement des ovaires. La reine devient alors une grande abeille fertile et vivante, et elle continue à être nourrie exclusivement de gelée royale tout au long de sa vie.
La gelée royale est récoltée sur les cellules de la reine à l’âge de 4 jours. Elle ne peut être récoltée que dans les cellules royales car une quantité excessive y est déposée pour nourrir la reine, et les cellules des larves ouvrières consomment la gelée royale immédiatement lorsqu’elles la leur donnent.
La gelée royale a une odeur piquante et un goût aigre.
Usages santé de la gelée royale
Les humains l’ont utilisée à des fins médicales pour traiter une grande variété d’affections, notamment l’asthme, l’hypercholestérolémie, l’hypertension et les symptômes de la ménopause.
Elle a des qualités antimicrobiennes et antibactériennes, similaires à celles d’autres produits de la ruche. Des recherches ont suggéré que la gelée royale pourrait stimuler la croissance des cellules neurogliales et aider ainsi à traiter les maladies de Parkinson et d’Alzheimer. Elle a également obtenu un certain succès dans la réduction du cholestérol, la suppression de la vascularisation des tumeurs, la lutte contre les maladies inflammatoires et le traitement des blessures.
La gelée royale, telle qu’elle est destinée à l’homme, est classée comme un complément alimentaire. L’utilisation de la gelée royale est principalement liée à sa réputation de stimulant et à sa valeur thérapeutique inhérente. Cependant, les données requises pour la classer comme médicament ne sont pas suffisantes.
Venin d’abeille
Le venin d’abeille est un liquide clair, inodore et aqueux. Au contact des muqueuses ou des yeux, il provoque des brûlures et des irritations considérables. Le venin séché prend une couleur jaune clair et certaines préparations commerciales sont brunes, ce qui serait dû à l’oxydation de certaines des protéines du venin. Le venin contient un certain nombre de composés très volatils qui se perdent facilement lors de la collecte.
Les abeilles ont dans leurs dards du venin qui provoque des douleurs et des gonflements. Se faire piquer est très désagréable (c’est le but), mais les chercheurs découvrent que le venin d’abeille peut avoir certaines applications thérapeutiques – avec la réserve qu’il peut également provoquer un choc anaphylactique chez les personnes allergiques.
Le venin d’abeille est produit par deux glandes associées à l’appareil urticant des abeilles ouvrières. Sa production augmente pendant les deux premières semaines de la vie de l’ouvrière adulte et atteint un maximum lorsque l’abeille ouvrière participe à la défense de la ruche et à la recherche de nourriture. Elle diminue au fur et à mesure que l’abeille vieillit. La production de venin de la reine des abeilles est maximale à l’émergence, ce qui lui permet de se préparer à des combats immédiats avec d’autres reines.
Usages santé
Utilisé à petites doses cependant, le venin d’abeille peut être utile pour traiter un grand nombre de maladies. Le venin d’abeille peut être utile dans le traitement de l’arthrite rhumatoïde, de la sclérose en plaques, de l’urticaire chronique et des lésions cutanées.
Cette valeur thérapeutique était déjà connue de nombreuses civilisations anciennes.
Pollen d’abeille
Les abeilles ouvrières recueillent le pollen lorsqu’elles butinent, le ramènent au rayon et le stockent. Là, elles le conditionnent en granules et y ajoutent du miel et du nectar (ou du sucre et des enzymes), le transformant en « pain d’abeille » par fermentation lactique. Le pollen est la principale source de protéines alimentaires pour les abeilles, et sa consommation leur permet de produire de la cire d’abeille et de la gelée royale (nous y reviendrons plus tard).
Usages du pollen d’abeille en matière de santé
Les effets et les avantages de la consommation de pollen seraient nombreux. Des personnes font état :
- d’une amélioration des problèmes chroniques,
- d’autres affirment que le pollen d’abeille a guéri des rhumes, de l’acné, de la stérilité masculine, de l’hypertension, des ulcères et des troubles nerveux et endocriniens,
- traiter les symptômes du rhume des foins et de la sensibilité au pollen, en raison de ses propriétés anti-inflammatoires,
- des problèmes prostatiques allant des infections à l’hypertrophie bénigne.
Toutefois, les bienfaits signalés sont généralement le résultat d’une expérience personnelle plutôt que d’études scientifiques.
Lorsque l’on considère le pollen d’abeille comme un complément alimentaire ou un médicament, il est important de savoir que le pollen de chaque colonie d’abeilles est différent – le pollen d’une partie du monde est toujours différent de celui d’une autre – et qu’aucun type de pollen ne peut contenir tous les attributs bénéfiques du « pollen » en général.
Conclusion
L’ethnomédecine, étude de la médecine traditionnelle pratiquée par divers groupes ethniques, est un système multidisciplinaire complexe. Elle applique les méthodes de l’ethnobotanique et de l’anthropologie médicale et constitue l’utilisation des plantes et du milieu naturel.
Depuis l’Antiquité, les produits animaux font partie de l’inventaire des substances médicinales utilisées dans les différentes cultures.
Malgré les développements technologiques, les produits de l’abeille (apithérapie) ainsi que les médicaments à base de plantes occupent toujours une place privilégiée dans de nombreux pays. C’est au cours de la dernière décennie que les intérêts de la recherche en ethnomédecine et en ethnopharmacie ont énormément augmenté.
