Les carburants sont principalement constitués d'hydrocarbures (éléments H et C), de composés minéraux (soufre), de métaux (plomb, cuivre). La composition chimique de ces carburants influence grandement leurs propriétés physiques (courbe de distillation, viscosité, densité) et leurs caractéristiques énergétiques (pouvoir calorifique, indice d'octane ou de cétane, vitesse de flamme). La composition des carburants influence évidemment les émissions polluantes. La combustion de l’essence est associée à l’émission de plusieurs polluants gazeux dont les hydrocarbures (HC) non brûlés (benzène, toluène, éthylbenzène, xylène), les oxydes d’azote, le monoxyde de carbone (CO), le bioxyde de carbone (CO2) et l’eau. Les émissions du diesel diffèrent de celles de l’essence : les HC non brûlés sont caractérisés par des chaînes de carbones plus longues (aldéhydes, butadiène, hydrocarbures aromatiques polycyclique HAP, nitro-HAP). Étant donné la présence de soufre dans ce combustible, des oxydes de soufre sont émis, en plus des oxydes d’azote. Suite à la combustion du diesel, en plus des émissions gazeuses, du carbone élémentaire sous forme de particules de diamètres variables est aussi émis. Ces particules peuvent contenir des sulfates, des nitrates, des HAP et des métaux (EPA, 2002).
En plus des polluants émis à la suite de la combustion, de nombreux composés organiques volatiles (COV) sont émis par les matériaux intérieurs comme les vinyles, les produits de scellage, tapis et plastiques. Ces composés sont à la source de l’odeur typique à l’intérieur d’un nouveau véhicule (Fedoruk et Kerger, 2003). De plus, hormis la combustion, le combustible peut s’évaporer en période de chaleur intense et se vaporiser lorsque le moteur est chaud.